インドに旅行し、お釈迦様の足跡をたどりながら宮沢賢治のことを考えてきました。賢治が学生時代に師事した僧侶で仏教学者の島地大等は、1902年から1903年にかけて大谷探検隊の随員の一人として、インド、ネパール等の仏跡調査を行っています。賢治のインドや西域に対する興味や知識は、大等から多くのものを得た可能性があると原子朗（『宮沢賢治語彙辞典』）は指摘しています。インドを題材にした作品のひとつである童話「四又の百合」は、次のような言葉で始まります。
「正徧知（しょうへんち）はあしたの朝の七時ごろヒームキャの河をおわたりになってこの町に入らっしゃるそうだ。」
斯（こ）う言う語がすきとおった風といっしょにハームキャの城の家々にしみわたりました。
正徧知は十ある仏陀の称号の一つです。お釈迦様はヒンズー教の聖地ガヤで7年間修業しましたが悟りを得られませんでした。苦行や断食ではだめだと気づき、スジャータという少女から乳粥をもらい、ナイランジャラー川で沐浴し、その川を渡り菩提樹の下で悟りを開いたと伝えられています。実際のナイランジャラー川は乾季のため水量が乏しく細々とした流れでしたが、なるほどこれなら徒歩でも渡れたのだと思いました。
この川を渡った先の、悟りを開いた菩提樹があったところに世界遺産の大菩提寺（マハーボーディ寺院）があります。お釈迦様の死の200年後にアショーカ王が建てた寺院で、19世紀から20世紀末に修復再建されたそうです。中心には50mを超える巨大なストゥーパ（仏塔）が建てられており、観光客に混じりたくさんの信者が、礼拝したり五体投地をしたりしていました。
夕方に行ったため赤や紫のライトアップがされ、さながらディズニーランドのようでしたが、見ているうちに「銀河鉄道の夜」に出てくる「天気輪の柱」はこんな幻想的な塔だったのかもしれないと思い始めました。「天気輪の柱」は、もとは五輪塔から転じた賢治の造語です。文語詩「病技師[1]」の冒頭に「あへぎて見れば丘のひら 地平をのぞむ天気輪」とありますが、その下書稿では「あへぎて丘をおり 地平を望む五輪塔」だったのです。インドに始まるストゥーパが日本に来て五重塔や五輪塔になりましたが、いずれも仏舎利を入れる塔であり、転じて個人の遺骨を入れる容器にもなりました。花巻の宮沢家の墓所にも、父の政次郎が賢治のために五輪塔を建てています。（「宮沢賢治の遺言と父・政次郎の改宗の謎」参照）
『銀河鉄道の夜』では、「天気輪の柱」は次のように描かれています。
ザネリたちにからかわれたジョバンニは「なんとも云えずさびしくなって、いきなり走り出し」、牧場（第3次稿では「川」）のうしろのゆるやかな丘が見えるところに行きます。「天気輪の柱」はその丘の頂にあるのです。
そのまっ黒な、松や楢の林を越えると、俄かにがらんと空がひらけて、天の川がしらしらと南から北へ亙ってゐるのが見え、また頂の、天気輪の柱も見わけられたのでした。つりがねさうか野ぎくかの花が、そこらいちめんに、夢の中からでも薫りだしたといふやに咲き、鳥が一疋、丘の上を鳴き続けながら通って行きました。
ジョバンニは、頂の天気輪の柱の下に来て、どかどかするからだを、つめたい草に投げました。“
第3次稿では、そこでブルカニロ博士に出会います。「『銀河鉄道の夜』とブルカニロ博士（自己）の消去」で述べたように、おそらくは賢治が意図的に廃棄した5枚の原稿のなかに書かれた博士の催眠術により、「銀河鉄道」の世界に旅立って行くのです。その世界は死者と生者を分ける境界領域（仏教でいう中有、「メーテルリンクと交霊術」参照）であり、死者の国に行くことになるカムパネルラとの道行きと別れが待っています。『春と修羅』にある妹トシへの一連の挽歌は中有にいる妹との対話であり、そのことが『銀河鉄道の夜』に反映しているのでしょう。そして、「天気輪の柱」はこの世と中有の世界を分ける象徴として造語されたのではないかと思います。島地大等が再建される前の廃墟のようなマハーボーディ寺院で見上げた巨大なストゥーパの話が賢治に伝わり、「天気輪の柱」になったのかもしれないと、塔を見上げながら考えました。また、口語詩「晴天恣意」（『春と修羅第二集』所収）には、これも賢治の造語である「仏頂体」という言葉があり、天気輪の柱を思わせる積雲の大塔婆が出てきます。（下線は筆者による）
つめたくうららかな蒼穹のはて／五輪峠の上のあたりに／白く巨きな仏頂体が立ちますと／数字につかれたわたくしの眼は／ひとたびそれを異の空間の／高貴な塔とも愕ろきますが／畢竟あれは水と空気の散乱系／冬には稀な高くまばゆい積雲です／とは云へそれは再考すれば／やはり同じい大塔婆／いたゞき八千尺にも充ちる／光厳浄の構成です
「白く大きな仏頂体」の仏頂とはお釈迦様の頭部に盛り上がった肉桂のことで、おまんじゅうのような形を指しているものと思われます。賢治はその幻影を、五輪峠の上に立ち上る巨大な積雲に見たのです。お釈迦様が初めて説法した鹿野園（サールナート）にあったダメーク・ストゥーパは、まさにそのような形をしていました。
インド人のガイドによれば、仏教徒はインドの人口の１％に満たないものの、釈迦はヒンズー教の最高神シバ神の化身の一人として多くの人々に崇敬されているそうです。カースト制度を弱めていこうとするインドの現政権にとって、平等を説いた仏教はそれなりに利用価値があるようです。そのせいか、仏教の聖地には多くの修学旅行の生徒たちが来ていました。
夜明けのガンジス川では、船の上から沐浴する人々を見ました。
その傍らでは遺体を野焼きする火が見えました。遺骨はその後ガンジスに流されます。遠方に住む人は親族が遺骨のかけらを持ってきて、ガンジス川に流すそうです。
賢治の妹トシは24歳で亡くなりましたが、葬儀の日に火葬場が火事で焼けていたため遺体は野焼きされました。賢治は遺骨の一部を小さな丸い缶に入れ、父と妹シゲに託して当時静岡県三保にあった国柱会の霊廟に合祀しました。また、賢治の遺骨は分骨され、花巻にある雨ニモマケズ詩碑の下に収められています。父政次郎にとっては、あの詩碑は賢治のためのストゥーパでもあったのかもしれません。（「業の花びらと父・政次郎の改宗の謎」参照）
出典・参考文献
・『宮沢賢治全集１，４、６』ちくま文庫
・『新校本 宮沢賢治全集』第十六巻(下)補遺・資料 年譜篇、筑摩書房
・『宮澤賢治語彙辞典』原子朗 筑摩書房
・『原始仏典』中村元 ちくま学芸文庫
